杨广，小字阿摩，是隋文帝杨坚的第二子。他既出身豪门贵族之家，理所当然地和所有达官贵族子弟一样，成为时代的宠儿。当隋文帝杨坚还是北周大臣时，就因父功被封为雁门郡公。隋朝建立之后，与开皇元年（581）封为晋王，并担任并州总管，这是杨广才13岁。次年，隋置河北道行台尚书于并州，又任武卫大将军上柱国河北道行台尚书令。

　　一个13岁的少年，担此大任，主要是杨坚接受了北周孤弱而亡的教训，使诸子分持方面，以巩固杨家的统治。隋文帝也深知自己的皇子担任不了如此重任，对杨广的行为和成长更不放心，便精选朝中正直有才望的大臣来辅佐他。例如王韶刚直不阿，担任并省右仆射；李雄有文武之才，任兵部尚书；李徹练达武事，任总晋王府军事。隋文帝可是为了自己儿子的成长良苦用心啊！

　　杨坚

　　王韶等人也没有辜负杨坚的委托，对杨广直言匡正，不遗余力。有一次，王韶出巡长城，杨广在并州造山造湖。王韶回来后，立即“自锁而谏”，使杨广停止了这个工役。

　　杨广本人也不是一般的逐鸡斗狗的纨绔子弟，门第世家固然为他提供了豪华优越的条件。但周隋时期复杂的政治风云，杨家先代的文治武功，将门之子所受到的各种熏陶，塑造了他十分复杂刁钻的个性：既有专擅威福，纵自声色的欲望，又有希望世人称其贤明的虚荣心；既有一个花花公子的低级趣味，又有军事统帅的风度和文武才干。这两种秉性一直互相存在，而在他称帝独尊之前，前者还处在自我抑制的阶段。有一次隋文帝到他的住宅去，他故意弄断了乐器的弦，乐器上的灰尘也不擦拭。隋文帝看到了，以为这位儿子远离声色，自然喜上心头。又有一次行猎遇雨，左右随从送上油衣，他说：“士卒都被雨淋湿了，我怎么能一个人穿油衣呢？”命左右拿走。这些事例是出自本心也罢，沽名钓誉也罢，起码说明杨广还明白，一个贤明的统治者应该远离声色，体恤部下。

　　开皇八年，隋朝大举攻陈，于寿春置淮南行省，以晋王广为尚书令，命他与秦王杨俊、清河公杨素为兴行统帅。隋军东起沧海，西到巴蜀，共51.8万皆受晋王节度。第二年春，灭到陈朝。这次灭陈，杨广有幸担任了最高统帅，但在很大程度上都是坐享其成的。实际指挥部署的是元帅长史高频，亲率三军攻破陈都建康的是贺若弼、韩擒虎。沿江东下啊，扫除陈残余势力的是大将杨素。但杨广毕竟是最高统帅，进建康后，将围绕在陈后主身边的佞臣施文庆、沈客卿、杨惠郎、徐析等人全部杀掉，以谢三吴人民。又命收图籍、封府库，资财一无所取。这些表现了杨广大将的气度。同事，隋灭陈结束了东晋以来南北对峙的局面，对这一历史贡献，杨广也不无功劳。当然，在灭陈的战争中也暴露了杨广的声色之欲。陈后主有一个宠姬叫张丽华，长得国色天香，杨广自然垂涎欲得额，派人急告高颖。令留丽华。而高颖以为这是亡国之物，将丽华杀掉了，杨广怀恨在心，高颖也由此惹下祸根。

　　灭陈后，杨广进位太尉，再任并州总管。

　　开皇十年，江南士族高智慧等人起兵作乱，文帝又派杨广去为扬州总管，镇江都，每年一朝与文帝。

　　开皇十三年，突厥达头可汗进犯北方边境，文帝命杨广与杨素、史万岁、汉王杨谅分道出击。杨广部下的秦州总管孙晟熟悉突厥的山川形势，风俗人情，建议于泉水上游置毒，西突厥人畜饮者皆死，于是退走。孙晟率军追击，西突厥大败而归。

　　这样杨广既为灭陈的军事统帅，又曾镇守并州，北御突厥，和隋朝诸多功臣相比也许不怎么出类拔萃，但在杨坚的诸皇子中，其功勋可称得上姣姣者。